Los interruptores y el cable neutro

Los interruptores o apagadores son los dispositivos que sirven para abrir y cerrar un circuito eléctrico y así poder controlarlo.

Recordemos que un circuito monofásico de dos hilos está formado por un cable de línea viva y un cable neutro. El cable de línea viva (conocido también como "cable de fase") es el conductor eléctrico que transmite el voltaje del transformador hasta la salida eléctrica. Por el contrario, el cable neutro es un cable con potencial cero, es decir, es la referencia cero para todos los voltajes. Por lo tanto, podemos decir que en el circuito derivado el neutro no tiene voltaje, y sólo transporta corriente cuando se cierra el circuito.

El código de colores para instalaciones eléctricas residenciales establece que los cables neutros deben ser de color blanco o gris, y los cables de fase pueden ser de cualquier color diferente al blanco, gris o verde. Los colores más comunes para el cable de fase son negro y rojo.

Si queremos controlar el circuito eléctrico, lo que debemos interrumpir es el cable con voltaje de línea. Esto garantiza que al accionar el interruptor, los equipos queden completamente des energizados, haciendo seguro que una persona los pueda manipular sin riesgo de sufrir un choque eléctrico.

Ver también: 4 problemas en las instalaciones de contactos eléctricos

En ocasiones los instaladores colocan el interruptor en el neutro, en vez de colocarlo en el cable de fase. Esto es un error grave pues al accionar el interruptor, los equipos se apagan pero se mantienen energizados, pues siguen conectados a la línea viva.

Si al hacer la revisión de los interruptores encontramos este problema, debemos corregirlo conectando el interruptor en el cable de línea, y uniendo nuevamente los extremos del cable neutro para que éste corra sin interrupción de regreso hasta el centro de carga de la vivienda.

Problema: El cable blanco (neutro) está conectado al interruptor. Aunque el interruptor parece estar funcionando correctamente en esta instalación, es peligroso porque la salida de alumbrado continua con voltaje aún después que el interruptor se ha apagado.

Solución: Conecta los cables negros (de fase) al interruptor, y junta los cables blancos con un conector de cable.

4 problemas en las instalaciones de contactos eléctricos

Uno de los elementos más utilizados en las instalaciones eléctricas residenciales son los contactos eléctricos, ya que todo aparato electrodoméstico los necesita para poder conectarse a los circuitos de energía eléctrica.

Los contactos que podemos encontrar en las áreas de convivencia o descanso de la vivienda (sala, comedor y recámaras, principalmente) sirven para conectar aparatos de usos generales, de muy bajo consumo de energía eléctrica y muy poca demanda de amperaje. Estos contactos de uso común se conocen como "contactos de 15 amperios", pues esta es la corriente máxima que soportan. Pero un problema común consiste en saturar la salida del contacto usando multicontactos o extensiones para conectar al mismo tiempo varios aparatos, pudiendo rebasar la capacidad de amperios permitida. Esto puede causar el sobrecalentamiento de los materiales del contacto y provocar riesgos de arco eléctrico e incluso de incendio.

Los multicontactos y las extensiones deben utilizarse responsablemente. Pero su uso irresponsable puede atribuirse a que en las viviendas no se suele poner la cantidad necesaria de contactos que marca la norma. El artículo 210-52 (a)(1) de la NOM-001-SEDE-2012 establece que "las salidas para contactos deben instalarse de modo que ningún punto medido horizontalmente a largo de la línea del piso de cualquier espacio de pared esté a más de 1.80 metros, de una salida para contacto." En las viviendas no siempre se cumple esta condición, lo cual obliga al abuso de las extensiones y los multicontactos.

Otros problemas se dan por colocar los cables del contacto invertidos, o por colocarlos a la intemperie sin la protección adecuada.

Ver también: 8 problemas con cajas de conexión eléctrica

A continuación se describen 4 problemas en las instalaciones de contactos eléctricos, y cómo solucionarlos.

1. Problema: El uso permanente de los multicontactos puede sobrecargar el circuito y también causar recalentamiento al contacto.
   
   
   
   
   Solución: Usa una extensión de multicontacto con un protector de sobrecarga incorporado. Es sólo para uso temporal. Si su uso es frecuente, es mejor actualizar el sistema de instalación agregando más contactos de pared al circuito correspondiente.
   
   
   
   
   
2. Problema: Hay marcas de quemaduras cerca de los terminales de tornillo indicando que ha ocurrido una chispa eléctrica. Esto ocurre por lo general por cables sueltos.
   
   
   
   
   Solución: Lije los cables con un papel de lija fino, y reemplace el contacto si el daño es grande. Asegúrese que los cables estén bien ajustados a los terminales de tornillos.
   
   
   
   
   
3. Problema: Un contacto exterior deja entrar el agua en su interior cuando las salidas están en uso.
   
   
   
   
   Solución: Reemplaza la vieja caja del contacto (ya no aceptada por el código) con una que tiene una cubierta para proteger los enchufes del agua cuando están conectados.
   
   
   
   
   
4. Problema: Los cables neutros (de color blanco) están conectados a los terminales de tornillo de bronce en el contacto, y los cables de línea viva (negros) a los terminales de tornillos plateados. Esta instalación es peligrosa porque la corriente con voltaje fluye dentro de la cavidad grande (correspondiente al neutro) del contacto.
   
   
   
   
   Solución: invierte las conexiones de los cables para que los cables negros de línea viva queden unidos a los tornillos de bronce, y los cables blancos neutrales se unan a los tornillos plateados. La corriente con voltaje ahora fluye dentro de la cavidad pequeña en el contacto.
   
   
   

4 problemas comunes con cordones eléctricos

Los cordones eléctricos son aquellos conductores muy flexibles, que cuentan en el interior con más de 20 hilos muy delgados, y que comúnmente forman parte de los aparatos electrodomésticos, unidos a una clavija para que podamos conectarlos a las salidas de contactos.

Debido al tiempo y al uso tanto los cordones como las clavijas pueden sufrir desgaste, llegando incluso a perder el aislamiento, lo cual puede ser muy peligroso.

Los cordones suelen estar unidos de forma fija a los aparatos electrodomésticos, pero cuando no son lo suficientemente largos para conectar el aparato al contacto eléctrico, es común utilizar extensiones para hacer la conexión. Estas extensiones no siempre son adecuadas para soportar la cantidad de corriente eléctrica que algunos aparatos necesitan.

Ver también: 4 problemas en las conexiones de cables

A continuación se describen 4 problemas comunes con cordones eléctricos:

1. Problema: El cordón de la lámpara o aparato eléctrico corre debajo de un tapete. Caminar sobre el cordón puede gastar la envoltura aislante y crear un cortocircuito con posibilidad de incendio.
   
   
   
   
   Solución: Cambia la lámpara o aparato eléctrico de posición para que el cordón quede visible. Reemplaza cordones gastados.
   
   
   
   
   
2. Problema: Las clavijas de tres salidas no caben en los contactos de dos entradas. No utilices adaptadores de tres salidas al menos que la argolla de metal esté muy bien apretada al tornillo de la tapa del contacto.
   
   
   
   
   Solución: instala un contacto de tres salidas a tierra si hay formas de enviar a tierra en la caja. Instala un contacto GFCI (interruptor de falla del circuito a tierra) en cocinas y baños, o si la caja eléctrica no está a tierra.
   
   
   
   
   
3. Problema: La clavija de la lámpara o aparato eléctrico está averiado, o el cordón está quemado cerca de la clavija. Clavijas y cordones gastados crean peligro de fuego.
   
   
   
   
   Solución: Corta la porción del cable averiado e instala una nueva clavija. Las clavijas se consiguen en almacenes especializados.
   
   
   
   
   
4. Problema: El cordón de extensión es muy pequeño para la capacidad de corriente requerida por el aparato eléctrico. Este tipo de cordones pueden recalentarse, derretir el plástico aislante, y dejar el alma de cobre expuesta.
   
   
   
   
   Solución: Usa una extensión con las capacidades de amperaje y potencia eléctrica que cumpla o sobrepase lo requerido por la herramienta o electrodoméstico. Las extensiones son sólo para uso temporal y nunca deben usarse como una instalación permanente.
   
   
   

8 problemas con cajas de conexión eléctrica

Las chalupas y cajas de registro sirven para realizar las conexiones necesarias en los cables de los circuitos derivados. Pero en estas cajas de conexión eléctrica también pueden ocurrir problemas que, si no se atienden oportunamente, pueden ser muy peligrosos.

Un problema común es la saturación de las cajas y chalupas por parte de los cables que contienen. Esto ocasiona el calentamiento de los cables en el interior de las cajas, lo cual acelera la degradación de los cables y acorta su vida útil, ocasionando que se dañe el aislamiento y produciendo el riesgo de arcos eléctricos y de corto circuito. Adicionalmente este aumento de temperatura se disipada a la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global. Y por si fuera poco, incrementa el costo de la energía eléctrica consumida pues se convierte en desperdicio de energía que de todas maneras es cobrada por las empresas suministradoras de energía eléctrica.

Ver también: 4 problemas en las conexiones de cables

A continuación se describen 8 problemas con cajas de conexión eléctrica y cómo solucionarlos:

1. Problema: El cable blindado no tiene protección en la punta. Los bordes cortantes pueden dañar la envoltura aislante creando un corto y la posibilidad de incendio.
   
   
   
   
   Solución: Protege la envoltura aislante del cable instalando una cubierta protectora de plástico alrededor de cable. Los protectores pueden conseguirse en almacenes especializados. Los cables dañados deben ser reemplazados.
   
   
   
   
   
2. Problema: La envoltura aislante en los cables está quebrada o averiada. Si el daño expone el alambre interno, puede crear un corto circuito y el riesgo de incendio.
   
   
   
   
   Solución: Envuelve la envoltura averiada con cinta eléctrica aislante. Si el aislamiento se encuentra muy dañado es mejor reemplazar los cables del circuito.
   
   
   
   
   
3. Problema: Las cajas eléctricas abiertas crean riesgos de incendios si un corto circuito provoca chispas dentro de la caja.
   
   
   
   
   Solución: Cubre la caja con una sólida cubierta de meta disponible en almacenes especializados. Las cajas eléctricas deben permanecer accesibles y no pueden ser selladas detrás de paredes o techos.
   
   
   
   
   
4. Problema: Los cables cortos son difíciles de maniobrar. El National Eléctrical Code (NEC) requiere que cada cable en una caja eléctrica debe tener por lo menos 30 centímetros de cable disponible para trabajar.
   
   
   
   
   Solución: Alarga los cables del circuito uniéndolos a cables de llegada (pigtail) por medio de un conector de cable. Las extensiones pueden ser pedazos restantes de cable, pero deben ser del mismo calibre y color de cable del circuito y por lo menos 30 centímetros de largo.
   
   
   
   
   
5. Problema: una caja eléctrica empotrada es un peligro, especialmente si la superficie de la pared o el techo es hecha de materia inflamable (madera). El National Eléctrical Code prohíbe este tipo de instalación.
   
   
   
   
   Solución: Agrega un anillo de extensión para sacar la caja a ras con la superficie de la pared. Estas extensiones vienen en muchos tamaños y están disponibles en almacenes especializados.
   
   
   
   
   
6. Problema: Las cajas eléctricas abiertas son un peligro de incendio si un corto circuito crea una chispa (el polvo y la mugre al interior de las cajas generan un alto peligro de corto circuito). Cuando hagas reparaciones rutinarias, limpia la mugre acumulada en las cajas.
   
   
   
   
   Solución: Aspira el polvo y la mugre usando el accesorio correcto de la aspiradora. No olvides desconectar la energía eléctrica de la caja antes de aspirar su interior.
   
   
   
   
   
7. Problema: Es difícil hacer reparaciones en cajas eléctricas atestadas. Este tipo de instalación está prohibido porque los cables se pueden dañar con facilidad cuando se instala un contacto o interruptor. Además, provoca el sobrecalentamiento de los cables.
   
   
   
   
   Solución: Reemplaza la caja eléctrica por una más profunda.
   
   
   
   
   
8. Problema: La salida de alumbrado ha sido instalada sin una caja eléctrica. Este tipo de instalación expone las conexiones y no suministra soporte para el portalámparas.
   
   
   
   
   Solución: Instala una caja eléctrica aprobada para encerrar las conexiones y sujetar el portalámparas.
   
   
   

4 problemas en las conexiones de cables

Las conexiones de los conductores eléctricos son puntos críticos en las instalaciones eléctricas residenciales. Si una conexión no está bien ejecutada puede ocasionar el calentamiento de la unión, con el respectivo desperdicio de energía que esto implica. Por otro lado, puede ocasionar una falla grave, tal como arco eléctrico o un corto circuito que pueden provocar un incendio.

Ver también: 5 problemas comunes con los cables en estructuras de madera

A continuación se describen 4 problemas en las conexiones de cables, y cómo solucionarlos:

1. Problema: Dos o más cables están conectados a un solo terminal de tornillo. Este tipo de conexión aparece en instalaciones antiguas, pero ahora es prohibido por el National Eléctrical Code (NEC).
   
   
   
   
   Solución: Desconecta los cables del terminal, luego júntalos a un trozo corto de cable llamado cable de llegada (pigtail) usando un conector de cable. Conecta la otra punta al terminal de tornillo.
   
   
   
   
   
2. Problema: Los alambres se salen del terminal de tornillo. Los alambres expuestos pueden causar cortocircuito si tocan la caja de metal u otro cable del circuito.
   
   
   
   
   Solución: Corta la punta del cable y reconéctala de nuevo al terminal. En una conexión correcta, el alambre debe enroscarse por completo alrededor del tornillo, y el plástico aislante sólo toca la cabeza de tornillo.
   
   
   
   
   
3. Problema: Los cables están conectados con cinta eléctrica aislante. En el pasado era un método usado con frecuencia, pero puede deteriorarse con el tiempo dejando los cables expuestos al interior de la caja.
   
   
   
   
   Solución: Reemplaza la cinta eléctrica aislante con conectores de cable. Quizás debas cortar un poco la punta del cable para que quede cubierto por completo por el conector.
   
   
   
   
   
4. Problema: Las muescas y raspaduras en los alambres pueden interferir con el flujo de corriente y puede causar recalentamiento de los cables.
   
   
   
   
   Solución: Corta la parte averiada de cable y luego corta unos 2 centímetros de envoltura de nuevo. Reconecta el cable al terminal de tornillo.
   
   
   

5 problemas comunes con los cables en estructuras de madera

Cuando ejecutamos las instalaciones eléctricas residenciales debemos buscar no sólo que sean eficientes, sino sobre todo que sean seguras para las personas que la van a utilizar todos los días.

En ocasiones por negligencia o por desconocimiento de las consecuencias, los instaladores provocan condiciones inseguras al hacer los tendidos de cable en las estructuras de madera. Esto es muy peligros si tomamos en cuenta que provoca un gran riesgo de corto circuito y de incendio.

Ver también: 8 pasos para reemplazar el cordón de una lámpara de mesa

A continuación se describen 5 problemas comunes con los cables en estructuras de madera y cómo solucionarlos:

1. Problema: El cable que corre por las vigas y montantes está unido a los bordes de la estructura. Los códigos prohíben este tipo de instalación en áreas expuestas como sótanos sin terminar o áticos.
   
   
   
   
   Solución: Protege el cable pasándolo por perforaciones hechas en los montantes al menos a 5 centímetros de distancia de los bordes.
   
   
   
   
   
2. Problema: El cable instalado a lo largo de los montantes está suelto. Los cables sueltos pueden ser halados accidentalmente causando daño a los mismos.
   
   
   
   
   Solución: Ancla el cable al lado de los montantes al menos a 3 centímetros de distancia del borde usando grapas de plástico. El cable NM no metálico debe ser anclado cada 1.20 metros y a menos de 20 centímetros de distancia de cada caja eléctrica.
   
   
   
   
   
3. Problema: El cable introducido a través de los agujeros en los montantes está muy cerca del borde de las vigas. El cable puede ser averiado con facilidad por clavos o tornillos clavados en las vigas en proyectos de remodelación.
   
   
   
   
   Solución: Instale placas protectoras contra clavos para evitar dañar el cable. Las placas se consiguen en almacenes especializados.
   
   
   
   
   
4. Problema: Un cable sin abrazaderas entra en una caja eléctrica de metal. Los bordes del orificio prefabricado pueden raspar contra el cable y averiar su envoltura. (Nota: Las cajas plásticas no requieren de abrazaderas si los cables se sujetan a los montantes a menos de 30 centímetros de distancia de la caja).
   
   
   
   
   Solución: Ancla el cable a la caja eléctrica utilizando una abrazadera. Hay muchos tipos de abrazaderas disponibles en los almacenes especializados o ferreterías.
   
   
   
   
   
5. Problema: Los cables han sido divididos afuera de la caja eléctrica. Uniones expuestas pueden crear chispas y a su vez posibilidad de cortos e incendios.
   
   
   
   
   Solución: Mantén la instalación según el código incrustando los cables divididos dentro de una caja eléctrica de plástico o de metal. Asegúrate que la caja sea lo suficientemente grande para acomodar todos los cables en su interior.