Tales de Mileto y el amanecer de la electricidad

Tales fue un filósofo que vivió en la antigua Grecia, en la ciudad de Mileto (actual provincia de Aydin, en Turquía). Nació en el año 624 a. C. y murió a la edad de 74 años en 546 a. C. Es famoso por sus múltiples contribuciones como matemático, geómetra, físico y legislador. Es considerado uno de los siete sabios de la antigua Grecia. Sin embargo, no dejó prácticamente ningún documento escrito y todo lo que se conoce de él es lo que fue registrado por diversos autores de épocas bastante posteriores, o por tradiciones orales con mayor o menor grado de veracidad.

Una de estas tradiciones cuenta que cierto día, al rededor del año 600 a. C., Tales salió a caminar atravesando un bosque de pinos cercano a su casa. Se cuenta que el filósofo era un poco distraído y mientras miraba hacia el cielo tropezó con una piedra. Cuando se incorporó le llamó la atención que la supuesta piedra, a pesar de estar cubierta de mugre y hojas secas, parecía reflejar los brillos de una piedra preciosa. Así que Tales recogió la extraña piedra y tomó un paño que llevaba consigo, hecho con piel de gato; la sacudió para quitar la mugre y luego la frotó para sacarle brillo.

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Tales cayó en la cuenta que se trataba de un trozo de ámbar amarillo, una resina fósil que provenía de los pinos del bosque. Los griegos ya conocía al ámbar, lo llamaban "eléktron" (que literalmente significa “nacido del sol” por su color dorado) y lo consideraban una piedra semipreciosa. Así que Tales tomó este trozo de "eléktron" y continuó frotándolo mientras lo llevaba a su casa. Su sorpresa fue grande cuando descubrió que el ámbar podía atraer pequeños objetos ligeros, como polvo, cabello, trocitos de hojas secas y pequeñas plumas de aves. En los tiempos de Tales estos fenómenos eran atribuidos a la magia o al capricho de los dioses griegos; aunque Tales no compartía esta opinión y pensaba que había "algo vivo", una especie de "alma" dentro del ámbar que la hacía manifestar estas propiedades.

Nadie sabe si los hechos ocurrieron así como se describe, o son reinterpretaciones de lo que realmente pasó. Lo cierto es que Tales nos heredó el conocimiento de esta propiedad de las resinas como el ámbar, y su descubrimiento abrió el camino para los científicos que, a lo largo de la historia, estudiaron los fenómeno electrostáticos y la carga eléctrica.

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