¿Qué es la valencia de un átomo?

Como hemos visto anteriormente, todos los átomos tienden a llenar su última órbita con ocho electrones que se conoce como regla del octeto.
La cantidad de electrones que un átomo puede ceder o requiere para completar el octeto se representa por un valor conocido como valencia. Por ejemplo, un átomo con siete electrones en su última órbita tiene una valencia de -1, porque necesita un electrón para completar el octeto. Otro átomo que tenga un electrón en la banda de conducción tendrá una valencia de +1, porque puede cederlo a otro para completar el octeto.

La molécula del agua está formada por un átomo de oxígeno (valencia -2) y dos átomos de hidrógeno (valencia +1). En este caso, dos átomos de hidrógeno ceden su electrón al oxígeno para completar el octeto de la última órbita y se genera así el agua.

Ver también: Cargas electrostáticas.

Para la electricidad, la valencia es de suma importancia porque determina la capacidad que tiene un material determinado para conducir corriente eléctrica.
Por ejemplo, los metales que tienen mayor capacidad para conducir la electricidad son el oro, la plata y el cobre, en ese orden. Todos ellos tienen valencia +1, lo cual significa que en su última órbita sólo existe un electrón que puede convertirse en electrón libre y vagar por el cuerpo que lo contiene.
Sin embargo, el oro es mejor conductor que la plata, porque el electrón ubicado en la banda de conducción está más alejado del núcleo y de acuerdo con la Ley de Coulomb, la atracción es menor, por lo que puede desprenderse con mayor facilidad y moverse libremente por el material. Lo mismo sucede con la plata respecto al cobre y con el cobre respecto al aluminio.

El libre movimiento de los electrones libres por la banda de conducción responde a la Ley de Coulomb y es lo que genera la corriente eléctrica.