Materiales conductores (y cuál es el mejor de ellos)

Hace unos días, en el aula del curso que imparto sobre instalaciones eléctricas residenciales, platicábamos de algo muy interesante: sobre cuál es el mejor conductor de la electricidad, que si el oro o la plata. Hoy vamos a salir de esa duda.

Se llama conductividad eléctrica a la capacidad de un material o de un medio para permitir el paso de la corriente eléctrica. Su unidad de medida es el Siemens por metro (S/m).

Los metales son los mejores materiales para conducir la corriente eléctrica. La siguiente tabla nos muestra la conductividad eléctrica a 20°C de varios metales, medidos en Megasiemens por metro (MS/m), es decir, un millón de Siemmens por cada metro.

Después de esta evidencia no queda lugar a duda, el mejor conductor de electricidad es la plata, esto se debe a que tiene mayor condictividad que otros metales. La plata es seguida por el cobre... ¡y el oro cae hasta el tercer lugar!

Subwoofer con bornes de conexión de plata integrados unilaterales

Pero el problema con la plata es que es un metal mas escaso que el cobre, además, con el tiempo se empieza a oxidar, se pone "negra" y pierde las propiedades conductoras que tenía inicialmente.

Si bien los metales son conductores, sus óxidos NO son conductores. Tanto el cobre como la plata, al oxidarse, dejan de ser unos buenos conductores. El oro es más resistente a la oxidación. Es por ello que el oro, en determinadas aplicaciones -como pueden ser los conectores de audio que portan señal analógica o determinadas áreas de la electrónica de un satélite-, tiene mejor rendimiento dado que su óxido no representa un problema a lo largo del tiempo en cualquier ambiente.

Microprocesador con pines de oro

Ver también: 3 características que deben cumplir los conductores eléctricos

El material que normalmente se usa en los conductores para instalaciones eléctricas es el cobre y se aplica en el caso específico de las instalaciones eléctricas residenciales dentro de la categoría de las instalaciones de “Baja tensión” que son aquellas cuyos voltajes de operación no exceden a 1000 volts entre conductores o hasta 600 volts a tierra.

El cobre se le emplea en más del 90% en la fabricación de conductores eléctricos, por que reune las condiciones deseadas para tal fin, tales como:

a) Alta conductividad
b) Resistencia a los esfuerzos mecánicos
c) Flexibilidad
d) Bajo costo

Cable de cobre

El aluminio es otro buen conductor eléctrico sólo que, por ser menos conductor que el cobre (63% respecto al cobre), para una misma cantidad de corriente se necesita un conductor más grueso en comparación con conductores de cobre, además, tiene la desventaja de ser quebradizo. Se usa con regularidad en líneas de transmisión, es decir, para transportar energía eléctrica grandes distancias, reforzado en su parte central interior con una guía de acero.

Cable de aluminio con acero de refuerzo en el centro

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