La máquina de Otto von Guericke

Otto von Guericke fue un célebre físico y jurista alemán. Nació el 20 de noviembre de 1602 en la ciudad de Magdeburgo, Alemania. Estudió derecho en las universidades de Leipzig y Jena, y matemáticas en la universidad de Leyden.

En 1631 llega a ser ingeniero de la armada del Rey Gustavo II Adolfo de Suecia y desde 1646 a 1681 es burgomaestre (alcalde) de su ciudad natal.

Hasta fines del siglo XVIII, la electrostática descubierta por Tales de Mileto era la única clase de electricidad conocida y se la podía obtener, entre otros medios, frotando el ámbar o una varilla de vidrio con una seda. Si luego tocamos  con un dedo al objeto cargado, los electrones excedentes se desplazarán a través de nuestro cuerpo hacia tierra, descargando el objeto. Este flujo de electrones constituye una corriente eléctrica mucho más pequeña y breve que la generada por los actuales dínamos o pilas.

Al rededor del siglo XVII los investigadores querían estudiar más sobre la electrostática y sus efectos. Gracias a Tales de Mileto tenían conocimientos previos de la electricidad por frotamiento y por William Gilbert sabían que la electricidad se conseguía frotando con diversos materiales más o menos eficientes, pero necesitaron un modo regular y sostenido de producirla. Sin embargo, eso cambió en 1663, cuando Otto von Guericke construyó la primera máquina que, facilitando la fricción, era capaz de producir electricidad estática.

Ver también: William Gilbert y la clasificación de los materiales

La máquina estaba constituida por una esfera de azufre, montada sobre un eje, al que una manivela hacía girar rápidamente; apoyando la mano o un trapo sobre la esfera giratoria, ésta se electrizaba lo suficiente para atraer objetos ligeros, e incluso para producir pequeñas chispas visibles en la oscuridad, lo cual le llevó a suponer que los relámpagos también son chispas eléctricas.

Otto von Guericke falleció el 21 de mayo de 1686, en la ciudad de Hamburgo, Alemania. Su máquina fue un hito en la historia y posibilitó los enormes avances que pronto ocurrirían en el campo de la electricidad y que haría que siglos después contáramos con instalaciones eléctricas residenciales.

En el siguiente vídeo podemos observar el funcionamiento de una recreación mejorada de la máquina construida por Otto von Guericke.

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